"왠지 죽음의 조에 걸릴 것 같은 기분이 든다."

젠지e스포츠의 사령탑 강근철 감독은 VCT 퍼시픽 시즌 파이널 후 기자회견에서 챔피언스 서울에서 피하고 싶은 팀을 묻는 질문에 위와 같이 말한 바 있다. 챔피언스 조 편성 결과 강 감독의 우려가 현실이 됐다. 퍼시픽 1시드 젠지는 아메리카스의 센티널스(4시드), 중국의 FPX(2시드), EMEA의 팀 헤레틱스(3시드)와 함께 B조에 묶였다.
조 편성 결과 많은 이들이 젠지가 속한 B조를 '죽음의 조'로 평가하고 있다. 물론 발로란트 네 개 지역의 상위 네 팀이 출전하는 만큼, 만만한 조는 없다. 하지만 2024년 시즌을 치러오면서 보인 행보를 돌이켜보면, B조가 다른 조에 비해 가장 빡빡해 보이는 것도 사실이다.

먼저, 중국의 FPX의 경우 마스터스 마드리드와 마스터스 상하이에서 모두 플레이오프 진출에 실패하며 대회를 스위스 스테이지서 마쳤다. 하지만 상하이 대회를 돌이켜보면 스위스 스테이지 2라운드에서 해당 대회 챔피언 젠지를 상대로 풀 세트 접전을 펼쳤고, 마지막 3라운드에서는 해당 대회서 준우승을 차지한 팀 헤레틱스와 풀 세트 승부를 치렀다. 비록 조기 탈락했지만, 결승전에 오른 두 주인공을 힘들게 한 이력을 가지고 있다.

팀 헤레틱스는 위에서 언급한 것처럼 마스터스 상하이 준우승을 차지했다. 마드리드에서는 부진했지만, 상하이에서는 대회를 진행하면서 성장 스토리를 써 내려갔고, 결승까지 진출했다. 결승전에서도 비록 패했지만, 젠지를 상대로 5세트까지 가는 명승부를 펼치며 저력을 증명한 바 있다.
센티널스는 아메리카스 4시드로 이번 대회에 참가하지만, FPX, 팀 헤레틱스와 달리 2024년 젠지를 꺾은 바 있는 팀이다. 마스터스 마드리드 당시 센티널스는 플레이오프 승자조에서 젠지에게 1 대 2로 패했다. 하지만 최종 결승 진출전서 페이퍼 렉스(PRX)를 꺾고 결승에 올랐고, 젠지를 3 대 2로 제압하며 복수에 성공했다.

이렇듯 까다로운 조인 것은 맞지만, 그렇다고 젠지가 겁먹을 필요가 없는 것도 사실이다. 젠지는 킥오프, 마스터스 마드리드, 스테이지 1, 마스터스 상하이, 스테이지 2를 거치면서 계속해서 발전한 경기력을 보여주고 있는 반면, FPX, 센티널스, 팀 헤레틱스의 경우 시드 번호에서 알 수 있듯, 최근에는 어려움을 겪기도 했기 때문이다.

과연 젠지가 각 지역 스테이지 2를 치르며 흔들리는 모습을 보인 상대들을 맞아 죽음의 B조를 뚫고 플레이오프에 진출할 수 있을지 귀추가 주목된다. 챔피언스 서울 그룹 스테이지는 더블 엘리미네이션 방식으로 치러지고, 젠지는 센티널스와 첫 경기를 치른다.

강윤식 기자 (skywalker@dailyesports.com)