2006년 신한은행 스타리그 시즌2에서 우승을 차지하면서 스타리그 사상 처음으로 3회 우승을 달성한 이윤열은 부상으로 골든 마우스를 획득했다. 한 번 기세가 오르면 내려올 줄 모르는 특성을 갖고 있던 이윤열은 바로 다음 대회에서도 승승장구하면서 연속 결승 진출에 성공했다.
이윤열의 상대는 스타리그에서 로열로드를 걷고 있던 CJ 마재윤. 2005년과 2006년 MSL을 휩쓴 뒤 스타리그 예선부터 통과해서 올라온 마재윤과 스타리그 3회 우승에 빛나는 최고의 선수인 이윤열의 경기여서 많은 관심을 모은 매치업이었다. 특히 이윤열은 스타리그 결승전에서 저그를 만났을 때 모두 3대0으로 완승을 거둔 경력이 있어 세간의 이목이 집중됐다.
아쉽게도 이윤열의 스타리그 결승전 저그 상대 퍼펙트 기록은 1세트부터 어그러졌다. 마재윤의 3해처리 운영에 대한 해법을 찾지 못한 이윤열은 사상 최초의 스타리그 4회 우승 기록을 눈앞에 뒀다가 무너졌다.
복수였을까. 이윤열은 곧이어 시작된 신한은행 마스터즈에서 마재윤을 만나 3대1로 승리하면서 4회 우승의 한을 달랬다.
◆반쪽 살이
2007년 여름 팬택 EX 프로게임단의 매각이 확정된 이후 이윤열의 거취가 초미의 관심사가 됐다. 2006년 겨울부터 모기업 팬택이 경영 사정이 악화되면서 워크아웃 절차를 밟았고 어떤 기업이 인수할 지가 이슈화됐다. 한 때 하나은행이 큰 관심을 보이고 있었지만 위메이드가 최종 인수 기업으로 확정됐다. 위메이드는 이윤열과 3년 동안 7억5천만원에 계약했다고 밝히면서 최고 선수로 대접했다.
그러나 이윤열은 위메이드에서 활동하는 동안 반쪽 선수 생활을 계속했다. 이전까지 스타리그와 MSL 모두 동반해서 좋은 성적을 냈고 프로리그에도 자주 등장했지만 위메이드가 모기업이 된 후에는 엇박자를 보인 것이다.
EVER 스타리그 2007에서 16강에 탈락한 이윤열은 다음 스타리그 본선 조차 오르지 못했다. 그러나 곰TV MSL 시즌4에는 8강까지 오르면서 시드를 받는 등 선전했다. 2008년 4월에 치러진 EVER 스타리그 2008에서 2차 본선, 즉 16강에서 프로토스에게 2패하며 떨어진 이윤열은 아레나 MSL에서도 16강에 그쳤고 다음 대회인 클럽데이 온라인 MSL에서 8강, 로스트 사가 MSL 8강 등 MSL에서 좋은 성적을 거뒀다. 스타리그에서는 인크루트 스타리그 36강에서 정명훈에게 패하면서 MSL에서만 잘하는 선수로 남았다.
같은 기간에 열린 프로리그에서도 이윤열은 과거와 같은 기량을 보여주지 못했다. 신한은행 프로리그 2008에서 7승6패를 거두며 5할을 간신히 넘겼고 08-09 시즌에도 좋은 성적을 내지 못했다.
◆100승은 채울까
이윤열은 프로리그에서 가장 먼저 통산 100승을 달성할 수 있는 위치에 놓였다. 08-09 시즌 1라운드에서 2승을 먼저 거두면서 90승 고지에 가장 먼저 오른 이윤열은 뒤를 따라오고 있던 박정석이 89승에 머무는 동안 승수를 쌓아갔다. 2009년 3월1일 웅진 임진묵을 꺾으면서 96승 고지에 오른 이윤열은 박정석이 공군에 입대하며 프로리그 출전이 어렵게 되면서 여유롭게 가장 먼저 프로리그 통산 100승을 따낼 것으로 예상됐다.
그러나 이윤열은 이후 급락했다. 3라운드 SK텔레콤과의 마지막 경기에서 선봉으로 출전해 김택용에게 무너지며 올킬의 원인을 제공한 뒤 4라운드에서 2번, 5라운드에서 2번 출전해 모두 패했다. 5월6일에는 100승을 두고 경쟁을 치르던 박정석에게도 패하면서 역전의 빌미를 내줬다.
이윤열은 09-10 시즌 출전 기회를 잃었다. 위메이드가 전상욱과 강정우 등 다른 팀에서 활동하던 선수들을 영입하면서 테란 라인 강화에 나섰고 박성균이 건재한 데다 전태양도 빠른 성장세를 보이면서 이윤열의 설 자리가 좁아졌기 때문.
개인리그에도 오르지 못했고 오프라인 예선에서도 모두 탈락하면서 다음 예선만을 기다려야 하는 입장이 된 이윤열에게 남아 있는 무대는 프로리그 출전밖에 없었다. 그러나 후배들에게 밀려난 이윤열은 경쟁에서 도태되는 듯했다. 즉 100승을 위한 무대가 점점 멀어진 것이다.
◆은퇴 선언?!
프로리그 출전 경쟁에서 밀려난 이윤열은 지난해 11월말 미니 홈피에 특이한 글을 올렸다. '떠오르지 않아 나라는 사람'이라는 말로 시작한 이윤열의 심경 고백은 '기차 타고 다니선(던) 시절이 전철 타고 떠났던 시절도 마치 얼마전 같은데 지금은 뭘하고 잇는(있는) 걸까', '막막한 상황이기도 하고 대단한 일도 못해봤는데 회의감이 들지만 최선을 다해보자'라고 글을 남겼다. 마지막 문장에서 이윤열은 'Don't Remember me(나를 기억하지 마)'라는 의미심장한 말로 글을 마쳤다.
이 글은 행갈이 부분을 따로 떼어 세로로 읽어보면 '떠', '나', '기', '전', '마', '지', '막', '대', '회'라고 읽히면서 팬들로부터 은퇴하는 것 아니냐는 의혹을 받았다.
위메이드측은 이윤열의 미니홈피 글이 알려진 뒤 곧바로 "고민하기는 했지만 선수 생활을 계속할 것"이라고 했고 이윤열은 국제e스포츠연맹이 주최한 스타크래프트 인비테이셔널 대회에 출전, 우승을 차지했다.
이후 이윤열은 공군 에이스와의 경기에 출전했지만 홍진호에게 패하면서 아직 제 기량에 올라오지 못했음을 시사했다.
이윤열을 바라보는 시각은 다양하지만 선수들 사이에서는 "은퇴하기에는 아쉽다"는 의견이 대부분이다. 이윤열과 최근 들어 경기한 홍진호는 "어렸을 때부터 한 팀에서 활동하던 이윤열에 관해 은퇴에 관한 이야기가 나오는 것 자체가 아쉽다"며 "게임 감각이 남달랐고 오랜 기간 정상에 섰던 선수이기에 e스포츠계에 기여할 부분이 아직 많기 때문에 계속 남아 있었으면 좋겠다"는 바람을 밝혔다.
10대 프로게이머의 성공 시대를 열어젖힌 '천재' 이윤열이 어떤 결정을 내릴지에 대해서는 전적으로 이윤열 개인과 위메이드 폭스에게 달려 있다고 해도 과언이 아니다. 홍진호의 바람처럼 이윤열이 e스포츠계에 남아 있을지, 미니홈피에 남긴 글처럼 떠날지는 09-10 시즌이 마친 뒤 결정될 공산이 크다.
남윤성 기자 thenam@dailyesports.com
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