공식 대회에서 홍진호가 우승을 차지한 기억은 기자에게도, 팬에게도 없습니다. 기록을 이 잡듯 뒤져봐도 홍진호에게는 공식 개인리그 준우승 5회라는 흔적만 남아 있죠. 여태 스타크래프트계에서 활동했던, 활동하고 있는 선수들 가운데 가장 많은 준우승 횟수를 갖고 있는 선수가 바로 홍진호입니다. 이러한 기록 때문에 어떤 선수가 준우승을 하면 '홍라인(강한 발음으로 콩라인)'에 가입했다고 불리기도 한답니다.
그렇지만 홍진호가 스타크래프트계에 남긴 자취가 2등이라는 수식어에 묻혀 보리는 '찻잔 속의 폭풍'이었을까요. 그렇지 않다고 생각합니니다.
임요환 이후 소위 '본좌 라인'이라 불리는 선수들이 존재했지만 홍진호가 남긴 기억은 너무나도 강력합니다. 세상에 2라는 숫자를 각인시킨 홍진호는 '황제' 임요환보다 더 큰 인기를 얻으면서 은퇴한 지 2년이 되어가는 지금까지도 팬들의 기억 속에 강인하게 기억되고 있습니다.
◆한빛에서 터질 뻔한 빅뱅
아마추어 시절 배틀넷에서 '[NC]…YellOw'라는 아이디로 활동하던 홍진호가 세상에 알려진 건 iTV 경인 방송에서 만든 프로그램인 '고수를 이겨라'였습니다. 딱히 소속팀이 없던 홍진호는 당시 저그 고수로 알려진 강도경과 경기를 하게 됐고 패배를 경험했습니다.
배틀넷에서 홍진호가 좋은 경기력을 선보이면서 유명세를 타고 있다는 사실을 알고 있던 강도경은 이재균 감독에게 테스트를 해보자고 제안했습니다. 한빛 스타즈를 창단하기 전 시절이었던 이재균 감독은 꼼꼼한 시선으로 홍진호를 지켜봤고 테스트 경기에서 4승5패를 거두자 과감히 홍진호 카드를 버렸습니다. 이 감독은 "테란전을 잘하는 저그를 찾고 있는 상황이었는데 진호가 9드론 스피드 업그레이드 저글링 러시만 하더라"라고 회상했습니다. 홍진호의 공격적인 움직임을 긍정적으로 평가하기 보다는 올인 전략만 사용하는 선수로 파악한 것이지요.
홍진호의 진가를 발견한 사람은 송호창 감독이었습니다. 대전에서 활동하고 있던 홍진호를 서울로 불러 올린 송 감독은 '닉스'라는 이름의 프로게임단을 만들었고 홍진호와 이윤열 등을 주력 선수로 삼아 활동을 시작했습니다.
홍진호와 이윤열을 보유하고 있었지만 당시 큰 대회에서 이렇다 할 성적을 내지 못했던 송 감독은 임요환을 보유하고 있던 김양중 감독과 김성제 등과 팀을 꾸리고 있던 조정웅 감독이 속한 IS(Ideal Space)라는 팀에 합류합니다. IS 시절 홍진호는 임요환과 한솥밥을 먹으면서 서서히 왕후장상의 씨앗임을 보여줍니다. IS라는 이름으로 한빛 스타즈의 독주를 막아내면서 세상에 이름을 알리기 시작한 것이지요.
이재균 감독은 "홍진호의 성장과정을 보면서 '내가 정말 사람 보는 눈이 없나'라는 후회를 처음할 정도로 홍진호는 대단한 재목이라 생각했다"고 회상하기도 했습니다.
◆폭풍의 기원
홍진호는 한빛소프트 스타리그를 통해 공식적인 활동을 시작합니다. 임요환의 온게임넷 스타리그 데뷔 무대이기도 했던 이 대회에서 홍진호는 16강을 3전 전승으로 통과하면서 세간의 주목을 받기 시작했습니다. 그렇지만 8강전에서 기욤 패트리와 박용욱 등 프로토스전에서 연패하면서 탈락하고 말았습니다.
다음 대회에서 홍진호는 진가를 발휘하기 시작했습니다. 코카콜라 스타리그에서 홍진호는 저그가 테란을 상대하기에 최악의 맵이라는 '라그나로크'에서 '우주 방어 테란의 원조' 김정민을 제압하는 파란을 일으키며 8강에 올랐습니다. '라크나로크'에서 테란을 상대로 승리한 저그는 홍진호가 유일합니다. 역사에 길이 남을 기록이죠.
코카콜라 스타리그 결승전에서 홍진호는 저그로서는 상상도 할 수 없는 전략을 구사하면서 저그의 전략가로 이름을 알렸습니다. '방어의 종족'으로 알려진 테란을, 그 중에서도 "방어하는 재미로 테란을 선택했다"는 임요환을 상대로 성큰 콜로니 러시라는 참신한 전략을 시도했습니다. 저그가 테란을 절대로 이길 수 없다고 평했던 '라그나로크'에서 홍진호는 성큰 러시를 통해 임요환의 입구를 뚫을 '뻔'했습니다. 만약 이 전략이 통했다면 홍진호에게 '2인자'라는 타이틀은 붙지 않았을 것입니다.
홍진호는 코카콜라 스타리그 결승전에서 평생의 라이벌 임요환을 만납니다. 저그를 상대하는 최고의 테란이라 불리는 임요환과 최종전까지 갔지만 아쉽게 패하면서 공식 대회에서 준우승을 차지했습니다. 이 경기가 홍진호와 숫자 '2'의 첫 인연이었습니다. 이후 홍진호는 이벤트 대회가 아니면 우승하지 못한다는 평생 안을 짐을 등에 얹습니다.
◆폭풍의 파괴력
홍진호에게 아쉬움이 남는 대회가 또 있습니다. 온게임넷이 주최한 왕중왕전이라는 대회인데요. 코카콜라 스타리그 이후에 치러진 스카이 스타리그가 끝나고 온게임넷은 왕중왕전을 개최합니다. 그동안 치러진 스타리그에서 상위 입상한 선수들을 모아 놓고 개최한 그 대회에서 홍진호는 우승컵을 안았습니다. 그렇지만 스타리그의 역사를 정리하는 과정에서 왕중왕전은 정규 대회가 아니라 이벤트전으로 위상이 깎이면서 홍진호는 우승자 대우를 받지 못했습니다.
아쉬움은 남았지만 홍진호의 폭풍은 멈추지 않았다. 스카이 스타리그 2001에서 4위를 차지한 홍진호는 네이트 스타리그에서 1승2패로 16강 탈락의 고배를 마셨습니다. 다음 대회인 스카이 스타리그 2002에서 3위를 차지하고 파나소닉 스타리그에서 다시 3위, 올림푸스 스타리그에서 2위를 차지하면서 최고의 저그 플레이어로 이름을 올렸습니다.
2001년부터 2003년초까지 테란의 전성시대라 불렸고 실제로 임요환, 이윤열, 변길섭, 서지훈 등 최고의 테란들이 맹위를 떨치던 가운데에서도 홍진호는 이들과 유일하게 어깨를 나란히하는 저그 플레이어로 명성을 날렸습니다.
홍진호는 MBC게임이 주최하는 스타리그에서도 좋은 활약을 펼쳤죠. 2002년 KPGA 1차리그 결승전에서 임요환과 결승전에서 만났고 바로 다음 대회에서는 이윤열과 결승전을 치르기도 했습니다.
동시대에 인기를 얻었던 저그 플레이어 장진남, 박경락 등과의 경쟁을 벌였지만 가장 많은 결승전 진출에 성공하면서 저그의 대명사로 팬들의 뇌리에 각인됐습니다.
*(2)편에서 계속
[데일리e스포츠 남윤성 기자 thenam@dailyesports.com]
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