◆MSL 초대 우승자
강민이 메이저 개인리그에서 처음으로 우승을 차지한 대회는 바로 2003년 스타우트 MSL이었습니다. 이 대회는 MSL이라는 이름으로 대회가 처음 열렸는데요. 이전까지 KPGA투어라는 이름으로 대회가 개최되다가 geMBC가 MBC게임으로 이름이 바뀌면서 MBC게임 스타리그의 약자인 MSL이라는 명칭을 사용하게 됩니다. 역사상으로는 초대 대회가 아니지만 MSL이라는 이름으로는 초대 대회였던 셈이지요.
초기 MSL은 더블 엘리미네이션 방식으로 진행됐습니다. 16강전에서 경기를 펼치고 승자와 패자가 나뉘어지면 승자는 승자조로, 패자는 패자조로 구별이 됩니다. 승자조에서 계속 이기는 선수는 3~4 단계만에 결승에 오르고 패자조로 떨어진 선수는 5~6 단계를 거쳐야만 결승까지 갈 수 있습니다.
스타우트 MSL에서 강민은 승자조를 통해 결승에 진출했습니다. 이윤열, 변길섭, 임요환, 전태규를 제압한 강민은 천신만고 끝에 패자조를 뚫고 올라온 이윤열과 대결을 펼쳤습니다. 더블 엘리미네이션 방식의 초창기였던 이 때에는 승자조를 통해 올라온 선수에게 특혜가 있었는데요. 5전3선승제로 진행되는 경기이지만 1승을 주고 경기를 시작했습니다. 즉, 강민은 두 세트만 더 이기면 우승하고 이윤열은 두 세트를 내주기 전에 세 세트를 모두 이겨야 했던 거죠.
강민은 완벽하게 우승했습니다. 승자조를 통해 진출한 메리트를 적극 활용했고 초반부터 맹공을 퍼부었습니다. 캐리어로 공중 쇼를 보여주기도 했죠. 그 결과 두 세트를 금세 따내면서 MSL 초대 우승자로 기록에 남았습니다.
◆양대 개인리그 우승
MSL의 초대 우승자 타이틀을 얻은 강민은 스타리그에도 진출하면서 유명세를 떨쳤다. 스타리그의 하부리그인 챌린지리그에서 우승하면 4번 시드를 주는 제도가 있었던 당시 강민은 박용욱과 결승전에서 대결했고 아쉽게 패하면서 직행하지는 못했죠. 그래도 듀얼 토너먼트를 통해 강자들 사이에 이름을 올린 강민은 첫 대회였던 마이큐브 스타리그부터 실력을 발휘한다. 홍진호, 조용호, 이윤열 등 강호와 한 조에 편성된 강민은 재경기를 치른 끝에 8강에 올랐고 8강에서는 전태규, 임요환, 박용욱과 한 조를 이뤄 3전 전승으로 살아 남았습니다.
4강에서 보여준 박정석과의 대결은 역대 프로토스전 가운데 최고의 플레이였다고 해도 과언이 아닙니다. '패러독스'에서 두 선수가 선보인 마인드 컨트롤 싸움이나 커세어, 셔틀을 활용한 전략은 역대 10대 명경기 안에 뽑힙니다. 더욱 중요한 점은 이 4강전에서 강민이 승리했다는 점이다. 1세트를 승리한 뒤 2, 3세트를 내준 강민은 4세트부터 집중력을 살렸고 결국 '강민틴'이라 불렸던 '기요틴' 맵을 두 번 모두 가져가며 결승에 올랐습니다.
온게임넷 스타리그는 처음 출전한 본선에서 우승까지 차지하면 로열로더라고 부릅니다. 강민은 마이큐브 스타리그에서 로열로더에 도전했지만 아쉽게 박용욱에 의해 1대3으로 패하면서 꿈을 접었습니다. 드라마틱한 경기력으로 e스포츠 팬들을 열광케 많든 강민은 한게임 스타리그에서 우승에 재도전합니다.
16강에서 2승1패를 거뒀지만 2승1패자가 3명이나 나오면서 재경기를 치렀던 강민은 변은종과 임요환을 완파하고 8강에 진출했죠. 8강에서 이윤열에게 1패를 당한 강민은 2승1패로 4강에 올랐고 16강에서 한 조였던 변은종을 3대1로 꺾고 결승에서는 전태규를 3대1로 제압하고 스타리그 우승을 차지했습니다.
강민의 스타리그 우승은 큰 의미를 갖고 있습니다.다. 2004년초까지 프로토스가 양대 개인리그를 모두 우승한 적이 없었기 때문인데요. 스타리그에서 두 번이나 우승한 김동수도 KPGA 투어에서는 결승 문턱에 오르지 못했고 박정석 또한 결승에는 올라갔지만 준우승에 그쳤습니다. 마이큐브 스타리그 우승자 박용욱도 MSL 정상에 서지 못했기에 강민은 프로토스 종족 사상 첫 양대 개인리그 우승자로 기록됐습니다.
◆프로리그 23연승의 주역
간단한 퀴즈를 하나 내겠습니다. 강민에게 프로리그 우승 타이틀이 있을까요? 정답은 '있다'입니다. 강민이 KTF 매직엔스의 유니폼을 입고 있던 시절만 기억하시는 분들에게는 없다는 답이 나오겠지만 GO 소속으로 활동하던 2004년 네오위즈 피망 프로리그에서 주로 팀플레이 종목에 출전해 팀을 우승시켰습니다. 특히 결승전에서 강민의 활약은 빼어났죠. 박태민, 서지훈과 팀을 구성한 강민은 박태민과 조합해서는 이윤열, 홍진호 조를 꺾었고 서지훈과 힘을 합쳐 당시 최강의 팀플레이 조합인 심소명, 안기효를 격파했습니다. 결승전에서 무려 2승을 따낸 것이죠.
네오위즈 피망 프로리그에서 GO를 우승시킨지 2개월이 채 되지 않아 강민은 KTF 매직엔스(현 KT 롤스터)로 이적합니다. 3년 동안 3억,6000만원을 받기로 하고 유니폼을 갈아 입은 것이지요. 1편에도 적었지만 강민의 가정 형편이 좋지 않았고 이를 알고 있는 조규남 감독은 KTF로 팀을 옮겨 큰 연봉을 받으며 활동하라고 이적에 동의했습니다.
KTF 매직엔스에서 강민은 정규 시즌 최강자로 떠올랐습니다. 정확하게 말하면 에이스 결정전 최강자로 군림했다고 표현해야 하겠네요. 2004년 KTF 매직엔스는 역대 프로리그 최다 연승인 23연승의 초석을 마련합니다. 3라운드에서 8전 전승을 기록한 KTF는 2005 시즌 전기리그에 배정된 10경기에서 또 다시 전승을 기록했습니다. 두 시즌 연속 전승으로 정규 시즌 1위에 오르는 배경에는 강민의 활약이 절대적이었죠.
강민은 최종전의 사나이였습니다. 팀의 승패가 좌우되는 경기만을 맡았죠. 당시 사령탑을 맡고 있던 정수영 감독은 강민의 개인전 실력을 높이 샀습니다. 프로리그 우승이 절실했던 정수영 감독은 강민에게 파격적인 제안을 했죠. 개인리그에 나가지 않아도 좋으니 프로리그에서 팀을 이끌어달라고요. 얼마나 우승이 절실했는지 느껴지는 대목입니다.
강민은 프로리그에 8할, 개인리그에 2할의 비중을 두고 연습했습니다. 특히 에이스 결정전에 배치되는 맵에 대해서는 다양한 전략과 전술을 준비했죠. KTF가 23연승을 달리는 동안 강민은 에이스 결정전 9연승을 달리면서 팀을 살렸습니다.
강민의 에이스 결정전 신화는 2005 시즌 한빛 스타즈와의 경기에서 시작됐습니다. 김준영을 맞아 '네오레퀴엠'에서 승리한 강민은 이후 SK텔레콤 박태민, 삼성전자 최우범, 팬택 이윤열, GO 이주영, 플러스 오영종, SK텔레콤 임요환, 팬택 이윤열, GO 서지훈, KOR 한동욱으로 이어지면서 9연승까지 이어졌습니다.
누구에게 졌나고요? 이 기록은 2005년 11월9일 삼성전자의 박성준에 의해 깨지고 맙니다. 저그를 상대로 확장기지를 하나 확보할 때마다 10개 가량의 포톤 캐논을 지으면서 수비에 나서는 플레이로 승리를 이어가던 강민은 박성준의 치고 빠지는 게릴라 플레이에 의해 고배를 마시고 납니다. 당시 에이스 결정전 최다 연승을 달성하고 있던 강민이 지는 순간, KTF 매직엔스의 23연승도 끝나고 말았죠.
비록 KTF 매직엔스의 포스트 시즌 우승에는 기여하지 못했지만 강민의 에이스 결정전 9연승은 역대 2위의 기록으로 남아 있습니다.
[데일리e스포츠 남윤성 기자 thenam@dailyesports.com]
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